Maurice: Ebony Forest, le refuge des derniers ébéniers

Reportage Afrique

À Maurice, où ne subsiste que 2% de la forêt originelle, un projet ambitieux redonne vie à l'écosystème d'antan. Sur les hauteurs de Chamarel, Ebony Forest s'étend sur 50 hectares. Là-bas, renaissent peu à peu les précieux ébéniers. Cette réserve naturelle, devenue une attraction écotouristique, offre aux visiteurs un voyage dans le temps, au cœur de la forêt mauricienne ancestrale.

De notre correspondant de retour de Chamarel,

La forêt d'Ebony, devenue l'un des hauts lieux de l'écotourisme à Maurice, attire des visiteurs en quête d'une expérience authentique. Elle abrite le coq des bois, l'un des oiseaux les plus rares de l'île. Une passerelle surélevée permet d'explorer ce sanctuaire, témoin de la forêt mauricienne d'avant l'arrivée des Hollandais au XVI^e siècle. Perchée sur une crête du village de Chamarel, elle offre une expérience sensorielle unique. « Les Mauriciens, comme les étrangers, découvrent ici à quoi ressemblait une véritable forêt endémique. Même si nous ne pourrons jamais recréer totalement les forêts d'origine, nous tentons de nous en rapprocher au maximum », souligne Nicolas Zuel, directeur de la conservation de la forêt d'Ebony.

Le site abrite aujourd'hui six des neuf espèces d'oiseaux endémiques encore présentes à Maurice. Ces oiseaux, comme les geckos réintroduits, jouent un rôle crucial. « Ce sont des pollinisateurs », explique Noamie, jeune écologue. Nicolas Zuel ajoute : « Ils contribuent aussi au contrôle des insectes. »

La restauration de cette forêt a débuté en 2006. Plus de 141 000 plantes indigènes y ont été replantées pour favoriser la régénération naturelle, notamment celle des ébéniers.

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Au XVI^e siècle, les ébènes recouvraient toute l'île

L'histoire raconte qu'au XVI^e siècle (1598-1710), les Hollandais, échoués sur l'île pendant un cyclone, découvrirent les précieux ébéniers. « Après avoir réparé leur navire avec ce bois local, ils réalisèrent en rentrant en Hollande qu'ils avaient utilisé de l'ébène, un bois précieux. L'île devint alors une escale stratégique, non seulement sur la route des épices vers l'Inde, mais aussi pour l'exploitation de l'ébène », raconte Nicolas Zuel.

L'ébène couvrait alors toute l'île, formant d'impénétrables forêts. Une réalité que le voyageur anglais Thomas Herbert décrivait ainsi en 1630 : « Les forêts d'ébéniers étaient si denses qu'on pouvait à peine y pénétrer. »

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